Diabetes tipo 1: Molécula de azúcar protege el páncreas en nuevo estudio
En lo que representa un avance disruptivo para la endocrinología y la inmunología, investigadores de la Mayo Clinic, en Estados Unidos, han identificado una estrategia novedosa para enfrentar la diabetes tipo 1.
El descubrimiento se basa en el uso de una molécula de azúcar que actúa como un “escudo invisible”, capaz de proteger a las células beta del páncreas —encargadas de producir insulina— del ataque erróneo del sistema inmunitario del propio paciente.
Este avance, publicado en el Journal of Clinical Investigation, plantea una posible solución a uno de los mayores retos de la medicina actual: frenar una enfermedad autoinmune sin comprometer las defensas del organismo frente a infecciones.
La técnica emplea ácido siálico para recubrir las células, y en modelos animales ha demostrado una eficacia cercana al 90%, lo que marca un punto de inflexión en la búsqueda de terapias altamente dirigidas y menos agresivas.
El mecanismo: un blindaje de azúcar contra la autoinmunidad
El eje central de este hallazgo es la manipulación de la enzima ST8Sia6. Los científicos lograron aumentar la producción de esta enzima en las células beta, lo que incrementó la cantidad de ácido siálico en su superficie.
Esta capa azucarada funciona como un sistema de camuflaje que hace que las células beta pasen desapercibidas para las células T del sistema inmune, responsables de destruirlas de manera equivocada en la diabetes tipo 1.
Lo más llamativo del enfoque es su inspiración biológica. Los investigadores observaron que ciertos tumores utilizan el ácido siálico para evadir la vigilancia inmunitaria y expandirse en el organismo.
Aplicando este mismo principio con fines terapéuticos, el equipo de la Mayo Clinic consiguió inducir una tolerancia inmunológica selectiva. En otras palabras, el cuerpo aprende a no atacar sus propias células pancreáticas, sin afectar su capacidad de defenderse frente a virus, bacterias u otros agentes externos.
Resultados preclínicos y proyección clínica
Las pruebas en ratones con predisposición genética a la diabetes arrojaron resultados contundentes. La estrategia no solo evitó el desarrollo de la enfermedad en la mayoría de los animales, sino que también mostró una alta precisión.
Según explicó Justin Choe, autor principal del estudio, el sistema inmunitario de los modelos animales continuó respondiendo con normalidad a amenazas externas, mientras respetaba las células beta protegidas por el recubrimiento de azúcar.
Este nivel de especificidad es considerado el “santo grial” en el tratamiento de enfermedades autoinmunes. En la actualidad, muchas terapias se basan en la inmunosupresión generalizada, que si bien controla la enfermedad, deja a los pacientes vulnerables a infecciones y provoca efectos secundarios importantes a largo plazo.
Hacia un futuro sin inmunosupresión
El impacto potencial de este descubrimiento podría ser especialmente relevante para el trasplante de islotes pancreáticos. Hoy en día, las personas que reciben este tipo de trasplantes deben tomar fármacos inmunosupresores de por vida para evitar el rechazo, una necesidad que esta nueva estrategia podría reducir o incluso eliminar en el futuro.
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