El cerebro humano no envejece de forma continua

Las neurociencias han sostenido tradicionalmente que el cerebro humano sigue un desarrollo progresivo y continuo: crece, alcanza la madurez, se mantiene estable y finalmente envejece. 

Sin embargo, una investigación reciente publicada en Nature Communications cuestiona esta idea. Científicos de la Universidad de Cambridge proponen que el cerebro no evoluciona de forma lineal, sino en cinco grandes etapas, separadas por cuatro cambios estructurales abruptos que ocurren de manera consistente a los 9, 32, 66 y 83 años.

El estudio analizó 3.802 resonancias magnéticas de personas entre 0 y 90 años. A diferencia de investigaciones previas centradas en áreas específicas, este trabajo examinó cómo se conectan entre sí las distintas regiones cerebrales, siguiendo el desplazamiento de moléculas a través del tejido. Los resultados mostraron un patrón claro: el cerebro no se transforma de forma gradual, sino que reorganiza su estructura interna mediante saltos bien definidos.

De 0 a 9 años: expansión acelerada y primer cambio clave

Durante la infancia, el cerebro experimenta un crecimiento intenso. Tanto la materia gris como la blanca aumentan rápidamente, y las sinapsis se multiplican más allá de lo necesario. Posteriormente, ocurre un proceso de poda en el que se conservan las conexiones más activas.

El primer gran punto de inflexión aparece alrededor de los 9 años. En esta etapa se observa una transformación significativa en las capacidades cognitivas y, según los investigadores, un mayor riesgo de trastornos de salud mental. El cerebro deja atrás su funcionamiento infantil y comienza a reorganizarse con miras a la vida adulta.

De 9 a 32 años: adolescencia cerebral y máximo rendimiento

En la segunda fase, las redes neuronales se optimizan. La materia blanca continúa desarrollándose, lo que facilita una comunicación más rápida y eficiente entre regiones alejadas del cerebro. Este periodo se caracteriza por la mayor eficiencia estructural.

El estudio confirma que al inicio de la tercera década de vida se alcanza el pico del rendimiento cognitivo. Funciones como la memoria de trabajo, el razonamiento y la velocidad mental operan cerca de su máximo nivel.

De 32 a 66 años: la estabilidad de la adultez

La tercera etapa se extiende por varias décadas y destaca por su estabilidad. Durante este largo periodo, la arquitectura cerebral se mantiene relativamente constante, sin cambios drásticos. Por esta razón, muchos trabajos previos describían esta fase como una “meseta cognitiva”. Aunque las redes se van compartimentando poco a poco, no se producen reorganizaciones abruptas.

A los 66 años: comienzo del envejecimiento temprano

El siguiente punto de quiebre surge alrededor de los 66 años. No se trata de un cambio estructural evidente, sino del inicio de un deterioro gradual y persistente de la conectividad cerebral. La materia blanca comienza a degradarse y se incrementan factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión o la diabetes, que afectan el funcionamiento del cerebro.

A los 83 años: del pensamiento global al local

El último gran cambio ocurre cerca de los 83 años. En esta etapa, la conectividad global disminuye de manera más marcada y el cerebro depende cada vez más de áreas específicas para compensar las pérdidas. Esto marca el inicio de la fase cerebral final identificada hasta ahora, aunque los investigadores señalan que aún se cuenta con información limitada.

La conclusión del equipo es reveladora: muchas personas perciben su vida como una sucesión de etapas. Ahora, la ciencia muestra que el cerebro también sigue ese patrón: cinco actos, cuatro giros decisivos y un mismo protagonista que se transforma junto con nosotros.

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