Las fosas nasales nos protegen del resfriado común y marcan su gravedad

Cuando el rinovirus, principal responsable del resfriado común, infecta el revestimiento de las fosas nasales, no es únicamente el patógeno el que determina si enfermamos ni la intensidad de los síntomas. De acuerdo con un estudio publicado en Cell Press Blue, la diferencia suele estar en la respuesta temprana y coordinada de las propias defensas del organismo en la nariz.

La investigación, encabezada por Ellen Foxman en la Facultad de Medicina de Yale, describe cómo las células epiteliales nasales humanas actúan de forma conjunta para frenar la infección mediante la liberación de interferones, proteínas esenciales de la inmunidad innata que dificultan la entrada del virus en las células y su posterior multiplicación. Cuando esta respuesta se pone en marcha con rapidez, el rinovirus apenas logra propagarse; en cambio, si se retrasa o se bloquea, la infección avanza con mayor facilidad y causa un daño celular más amplio.

Para llegar a estos resultados, el equipo desarrolló un modelo sofisticado de tejido nasal humano cultivado en el laboratorio. A partir de células madre de la mucosa nasal, generaron durante cuatro semanas un epitelio diferenciado con células ciliadas y productoras de moco, muy similar al que recubre las vías respiratorias. Este sistema permitió observar, a nivel molecular y celular, cómo miles de células reaccionan de manera sincronizada frente a la infección.

«Este modelo reproduce con mucha mayor fidelidad las respuestas humanas que las líneas celulares tradicionales», explica Foxman. «Dado que el rinovirus infecta casi exclusivamente a humanos, los tejidos organotípicos humanos resultan especialmente útiles».

Mediante análisis genómicos de célula única, los investigadores identificaron un mecanismo defensivo clave regulado por los interferones. Cuando bloquearon de forma experimental esta señalización, el virus logró infectar muchas más células y, en algunos casos, provocó la muerte del tejido cultivado. «Nuestros experimentos ponen de manifiesto lo esencial que es una respuesta rápida de interferón para controlar la infección, incluso sin la intervención directa de las células del sistema inmunitario», señala el primer autor, Bao Wang.

El trabajo también muestra que, a medida que aumenta la replicación viral, el rinovirus puede activar otras rutas que estimulan una producción excesiva de moco y una mayor inflamación, procesos que contribuyen a los síntomas respiratorios y que podrían convertirse en posibles dianas terapéuticas.

Para Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), el estudio destaca por el uso de cultivos nasales ex vivo y de tecnologías genómicas avanzadas, aunque advierte que el modelo experimental se basa en la inhibición farmacológica de la respuesta de interferón, lo que lo hace «en cierto modo artificioso». Aun así, considera que las conclusiones, aunque no inesperadas, están bien fundamentadas y encajan con el conocimiento previo sobre el rinovirus y otros virus respiratorios.

Los propios autores reconocen que los organoides utilizados no incluyen todos los tipos celulares presentes en el organismo, como las células inmunitarias, y señalan que futuras investigaciones deberán incorporar estos elementos y factores ambientales.

En conjunto, el estudio refuerza una idea central: la severidad del resfriado común depende en gran medida de la respuesta del organismo frente al virus, más que del virus en sí. Potenciar estas defensas podría abrir nuevas estrategias para prevenir y tratar las infecciones respiratorias más frecuentes.

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