Los biólogos identifican cómo un virus común desencadena la esclerosis múltiple
Un virus extremadamente común que acompaña a la mayoría de las personas desde la infancia podría tener un papel clave en el desarrollo de la esclerosis múltiple. Investigadores internacionales encontraron nuevas evidencias que explican cómo el virus de Epstein-Barr (VEB) puede activar una respuesta inmunitaria equivocada que termina dañando el sistema nervioso.
El estudio, publicado en Science Translational Medicine, aporta una explicación más detallada sobre cómo una infección que generalmente pasa desapercibida puede convertirse, en algunas personas, en un factor desencadenante de una enfermedad autoinmune.
Un virus muy frecuente, pero con consecuencias poco comunes
El virus de Epstein-Barr infecta a gran parte de la población mundial. Es conocido principalmente por causar la mononucleosis infecciosa, también llamada “enfermedad del beso”.
Sin embargo, aunque casi todos los adultos han tenido contacto con el virus, solo una pequeña proporción desarrolla esclerosis múltiple, una enfermedad en la que el sistema inmunitario ataca la mielina, la capa protectora que recubre las fibras nerviosas y permite una adecuada comunicación entre las neuronas.
Los especialistas señalan que el virus no es la única causa de la enfermedad. La aparición de esclerosis múltiple depende de una combinación de factores genéticos, ambientales e inmunológicos.
La clave está en una respuesta inmunitaria descontrolada
El equipo dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard analizó el comportamiento de los linfocitos T CD4+, células del sistema inmunitario encargadas de coordinar la defensa del organismo.
Los científicos observaron que estas células reaccionaban con mayor intensidad contra el virus de Epstein-Barr en personas con esclerosis múltiple que en individuos sanos.
La diferencia más importante fue que la respuesta inmunitaria parecía estar relacionada principalmente con la fase lítica del virus, es decir, cuando el virus se reactiva y comienza a producir nuevas partículas virales.
Anteriormente, gran parte de la atención se había centrado en la fase de latencia, cuando el virus permanece oculto dentro del organismo sin replicarse activamente.
El papel de las células B infectadas
El virus de Epstein-Barr tiene la capacidad de permanecer dentro de los linfocitos B, otro tipo de células inmunitarias. Estas células pueden funcionar como un reservorio donde el virus permanece durante años.
Los investigadores estudiaron pacientes tratados con medicamentos anti-CD20, terapias utilizadas contra la esclerosis múltiple que eliminan células B.
Después del tratamiento observaron:
Una disminución importante de la respuesta inmunitaria contra el virus. Una reducción significativa de la presencia del virus en la saliva. Una menor activación de las células inmunitarias relacionadas con la enfermedad.
Estos resultados apoyan la idea de que la interacción entre células B infectadas por Epstein-Barr y células T podría ser una pieza importante en el desarrollo de la esclerosis múltiple.
¿Significa que el virus causa directamente la esclerosis múltiple?
No necesariamente.
Los investigadores aclaran que el estudio no demuestra que todas las personas infectadas con Epstein-Barr desarrollarán la enfermedad ni que el virus sea la única causa.
El VEB parece actuar como un desencadenante en personas con cierta predisposición, pero otros elementos como la genética, el ambiente y el funcionamiento del sistema inmunitario también influyen.
Nuevas posibilidades para vacunas y tratamientos
Uno de los aspectos más importantes del hallazgo es que podría ayudar a desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.
Al identificar una respuesta inmunitaria específica contra el virus, los científicos podrían avanzar en:
Vacunas contra Epstein-Barr. Antivirales dirigidos contra el virus. Tratamientos capaces de modificar la respuesta inmunitaria antes de que aparezca daño neurológico.
Aunque estos avances todavía se encuentran en fase de investigación, podrían abrir una nueva etapa en la prevención y tratamiento de la esclerosis múltiple.
Un paso más para entender una enfermedad compleja
La relación entre Epstein-Barr y esclerosis múltiple se ha estudiado durante años, pero este trabajo aporta información sobre cómo podría producirse esa conexión.
Los especialistas consideran que comprender qué componentes del virus activan al sistema inmunitario permitirá diseñar tratamientos más específicos y acercarse a una medicina preventiva para una enfermedad que actualmente no tiene cura definitiva.
ENFERMEDADES: Cómo el daño de las mitocondrias podría influir en el desarrollo del cáncer
Miles de personas reciben cada año un diagnóstico de cáncer, mientras los investigadores continúan estudiando los mecanismos que originan esta enfermedad y buscando tratamientos más efectivos. En este contexto, una teoría propuesta por el profesor de biología del Boston -- leer más
Noticias del tema