Partículas de humo ultrafinas de incendios forestales pueden suponer graves riesgos

Un estudio reciente advierte que el humo generado por los incendios forestales puede contener una mezcla compleja de partículas tóxicas extremadamente pequeñas, capaces de representar un riesgo significativo para la salud humana.

Los investigadores analizaron muestras de humo recogidas durante los incendios forestales que afectaron a Los Ángeles en 2025 y encontraron concentraciones elevadas de metales tóxicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos, compuestos orgánicos volátiles y sustancias PFAS, conocidas popularmente como “químicos eternos” debido a su persistencia en el medio ambiente.

Muchos de estos contaminantes han sido asociados con efectos perjudiciales para la salud, incluyendo cáncer y diversas enfermedades crónicas.

José Guillermo Cedeño Laurent, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública Rutgers en Nueva Jersey y autor principal del estudio, explicó que los incendios que afectan zonas urbanas y forestales no solo consumen vegetación, sino también automóviles, baterías, cables eléctricos, plásticos, metales y materiales de construcción, lo que genera una contaminación mucho más compleja.

Cedeño Laurent se encontraba en Los Ángeles en enero de 2025 participando en un simposio sobre salud ambiental y calidad del aire cuando ocurrieron los incendios. Junto con otros investigadores, recolectó muestras de aire y cenizas en una vivienda de Pasadena situada a poco más de tres kilómetros de una de las áreas afectadas.

Las muestras fueron obtenidas entre el 16 y el 22 de enero y posteriormente analizadas para identificar los compuestos químicos presentes en el hollín y las cenizas.

Habitualmente, los estudios sobre contaminación atmosférica se centran en partículas con un diámetro inferior a 2.5 micras. Como referencia, un cabello humano suele medir entre 50 y 70 micras de grosor.

Sin embargo, en esta investigación se examinaron partículas ultrafinas de menos de 100 nanómetros. Dado que una micra equivale a 1,000 nanómetros, estas partículas son considerablemente más pequeñas y tienen una mayor capacidad para penetrar profundamente en el organismo.

Los resultados mostraron que estas partículas ultrafinas representaban aproximadamente el 40% de la masa total de las muestras analizadas.

Además, los niveles de metales tóxicos detectados en el aire fueron hasta 30 veces superiores a los valores habituales registrados en Los Ángeles y hasta 1,000 veces mayores que los observados en incendios forestales que únicamente consumen árboles y vegetación.

También se detectaron concentraciones elevadas de hidrocarburos aromáticos policíclicos, alrededor de diez veces por encima de los niveles normales. Entre ellos se encontraban sustancias como benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos, cuyos niveles fueron entre 4.8 y 13 veces superiores a los valores urbanos habituales.

Estos compuestos han sido relacionados con diversos problemas de salud, incluyendo cáncer, asma y daños en los sistemas inmunológico y reproductivo.

Asimismo, las muestras revelaron la presencia de PFAS y otros contaminantes mezclados con residuos procedentes de la vegetación quemada.

A pesar de la gravedad de los hallazgos, Cedeño Laurent señaló que el objetivo del estudio no es generar alarma, sino comprender mejor los riesgos asociados a este tipo de contaminación. Según explicó, no basta con medir la cantidad de partículas presentes en el aire; también es fundamental conocer su composición química.

Los investigadores advirtieron además que estas partículas representan una amenaza en dos momentos distintos: primero durante la exposición al humo y posteriormente durante las labores de limpieza y reconstrucción tras los incendios.

Las actividades destinadas a remover escombros y restaurar las zonas afectadas podrían volver a dispersar sustancias tóxicas en el aire, el suelo, el agua o incluso en espacios interiores.

Por ello, Cedeño Laurent subrayó que los incendios dejan una “huella química” duradera y que las estrategias de monitoreo y descontaminación deben considerar no solo la cantidad de humo liberada, sino también los materiales que fueron consumidos por el fuego para proteger adecuadamente a las comunidades afectadas.

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