Qué tipo de ejercicio regular puede retrasar el envejecimiento cerebral en la mediana edad

En un laboratorio de Florida, un grupo de adultos pedalea en bicicletas estáticas mientras escucha su respiración acelerada. Ninguno sospecha que, tras un año completo de entrenamiento constante, las imágenes de sus cerebros revelarán un resultado sorprendente: sus cerebros aparentarán ser casi un año más jóvenes en comparación con los de quienes no modificaron sus hábitos. 

Este descubrimiento, publicado en el Journal of Sport and Health Science, aporta una nueva perspectiva al debate sobre los efectos del ejercicio en la salud física y mental.

El equipo del Instituto de Investigación AdventHealth reclutó a 130 adultos sanos, con edades comprendidas entre los 26 y los 58 años. A una parte se le indicó realizar ejercicio aeróbico de intensidad moderada a vigorosa unas dos veces por semana en sesiones supervisadas, complementadas con actividad física en el hogar, hasta alcanzar alrededor de 150 minutos semanales. El resto de los participantes continuó con su nivel habitual de actividad. Tras doce meses, todos se sometieron a estudios de resonancia magnética cerebral.

Los resultados mostraron que quienes siguieron el programa de ejercicio experimentaron, en promedio, una reducción de 0,6 años en la llamada “edad cerebral predicha”, un indicador que compara la edad biológica del cerebro con la cronológica. En cambio, el grupo que no modificó su rutina presentó un leve incremento cercano a los 0,35 años, una diferencia que no resultó significativa. El doctor Lu Wan, autor principal del estudio, señaló: “Observamos que un plan de ejercicio simple, alineado con las recomendaciones actuales, puede lograr que el cerebro se vea notablemente más joven en apenas un año”.

Qué implica tener un cerebro más joven

La edad cerebral se calcula a partir del análisis de imágenes obtenidas por resonancia magnética. Cuando un cerebro aparenta ser más viejo que la edad real de la persona, suele asociarse con un menor desempeño cognitivo y un mayor riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, como la demencia. Según explicó el doctor Kirk I. Erickson, director del Instituto de Investigación AdventHealth y coautor del trabajo, “aunque la diferencia observada sea menor a un año, investigaciones previas indican que cada año adicional de envejecimiento cerebral se vincula con cambios relevantes en la salud durante la vejez”.

Una característica distintiva de este estudio es que se enfocó en adultos de mediana edad, y no exclusivamente en personas mayores. “Actuar durante los 30, 40 o 50 años ofrece una ventaja importante”, afirmó Erickson. Para los investigadores, desacelerar el envejecimiento del cerebro antes de que aparezcan los problemas podría disminuir o retrasar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

¿Por qué el ejercicio rejuvenece el cerebro?

El equipo analizó distintas posibles explicaciones del efecto observado, como la mejora en la capacidad cardiorrespiratoria o los cambios en los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína clave para la plasticidad cerebral. Sin embargo, Wan reconoció que “esperábamos que las mejoras en la condición física o en la presión arterial explicaran los resultados, pero no fue así”. Esto sugiere que el ejercicio podría influir en la edad cerebral mediante mecanismos aún no del todo claros, como modificaciones sutiles en la estructura del cerebro, procesos inflamatorios o la salud de los vasos sanguíneos.

El beneficio no estuvo asociado a entrenamientos extremos ni a un nivel físico excepcional. El factor determinante fue la regularidad: realizar unos 150 minutos semanales de actividad aeróbica de intensidad moderada a alta. Estas recomendaciones coinciden con las pautas de la American College of Sports Medicine y de la Organización Mundial de la Salud.

Alcances preventivos y limitaciones

Los participantes del estudio eran adultos sanos y con un alto nivel educativo, por lo que los autores advirtieron que serán necesarios trabajos con muestras más amplias y seguimientos prolongados para confirmar si esta reducción de la edad cerebral se traduce en una menor incidencia de enfermedades como el accidente cerebrovascular o la demencia.

Aun así, el mensaje central es claro. “Nuestros resultados respaldan la idea de que cumplir con las recomendaciones actuales de ejercicio puede ayudar a mantener un cerebro biológicamente más joven, incluso en la mediana edad”, afirmó Erickson.

Para muchas personas, la salud cerebral solo se vuelve una preocupación cuando aparecen fallas de memoria o dificultades de concentración. Este estudio refuerza la importancia de cuidar el cerebro de forma preventiva. Como concluyó Erickson: “El cerebro conserva su capacidad de cambiar. Es posible lograr transformaciones positivas en prácticamente cualquier etapa de la vida”.

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