Quemar leña en interiores puede suponer un riesgo para la salud mayor de lo que crees

Encender una fogata en una noche invernal puede parecer reconfortante, pero un nuevo estudio advierte que esta práctica también puede tener efectos negativos sobre la salud, incluso para quienes no queman leña directamente.

Investigadores de la Universidad Northwestern hallaron que la quema de leña en viviendas es responsable de cerca del 22 % de la contaminación invernal por partículas finas en el aire exterior (PM2,5) en Estados Unidos, a pesar de que solo alrededor del 2 % de los hogares utiliza la madera como principal fuente de calefacción.

Las partículas PM2,5 son extremadamente pequeñas y peligrosas, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo. La exposición prolongada a este tipo de contaminación se ha vinculado con enfermedades cardíacas y respiratorias, así como con un mayor riesgo de muerte prematura.

Según las estimaciones del equipo, la contaminación derivada de la quema residencial de leña estaría asociada con unas 8.600 muertes prematuras cada año. El estudio fue publicado el 23 de enero en la revista Science Advances.

“El contacto prolongado con partículas finas se asocia a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares”, explicó el autor principal, Kyan Shlipak, estudiante de ingeniería mecánica en Northwestern. “Numerosas investigaciones han demostrado de manera consistente que esta exposición incrementa el riesgo de mortalidad. Nuestros resultados indican que una forma efectiva de reducir esta contaminación es disminuir el uso de leña en los hogares”.

Shlipak añadió que reemplazar la calefacción a leña por sistemas alternativos tendría un impacto significativo en la reducción de partículas finas en el aire.

Uno de los hallazgos más llamativos del estudio es que las áreas urbanas son las más afectadas. El humo generado en viviendas suburbanas que queman leña suele desplazarse hacia ciudades cercanas, donde vive una mayor concentración de personas. Como consecuencia, muchos habitantes urbanos respiran aire contaminado aunque no tengan chimeneas ni estufas a leña.

Las comunidades de personas racializadas resultan particularmente perjudicadas. Aunque en promedio queman menos leña, enfrentan una mayor exposición y peores consecuencias para la salud. En el área de Chicago, por ejemplo, las comunidades negras registraron más de un 30 % más de impactos sanitarios relacionados con el humo de leña en comparación con el promedio de la ciudad.

“Aunque gran parte de las emisiones provienen de zonas suburbanas, los contaminantes no se quedan donde se generan”, explicó el autor senior Daniel Horton, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Northwestern. “Cuando esa contaminación se desplaza hacia ciudades densamente pobladas, un mayor número de personas queda expuesto”.

Horton agregó que, debido a una larga historia de políticas discriminatorias, las personas de color suelen ser más vulnerables a los factores de estrés ambiental, lo que se traduce en mayores efectos adversos sobre su salud.

Si bien los incendios forestales suelen acaparar la atención por su impacto en la calidad del aire, la contaminación producida por la calefacción doméstica cotidiana suele pasar desapercibida. “Escuchamos con frecuencia sobre los daños del humo de los incendios forestales, pero rara vez consideramos las consecuencias de quemar leña para calentar nuestras casas”, señaló Horton.

Para el análisis, los investigadores utilizaron datos detallados de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y modelos computacionales que permitieron rastrear el desplazamiento del humo barrio por barrio. Así, identificaron que la quema residencial de leña es una de las principales fuentes de contaminación por partículas finas durante el invierno.

El estudio se centró únicamente en la calidad del aire exterior y no incluyó la exposición al humo en interiores, que también puede representar un riesgo significativo para la salud.

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